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慕容垂，字道明，是燕文明帝慕容皝的第五个儿子。他从十三岁起，就随军出征，功勋无数。在枋头大败桓温，名震一时；在淝水保全自身，以图大业；灭翟魏，并西燕，建后燕。他攻陷北魏都城平城后，于回程途中病死，结束了征伐的一生。
1.虽非嫡出，荣宠加身
据《晋书》和《十六国春秋》记载，慕容垂少有器度，身长七尺七寸，手垂过膝。别的不提，单是最后四个字，就足以引人瞩目了。在历史上，被这样形容过的，前有刘备、司马炎，后有陈叔宝的母亲柳敬言，无一不是大人物。大约是由于这个缘故，尽管是庶出，他依然得到了父亲的宠爱，还被赐名为慕容霸。慕容皝还曾经指着他对自己的兄弟说：此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家。
过度的宠爱，引来的是嫡兄慕容俊日渐加深的不满。
父亲在时，他是得天眷顾的少年，屡立战功，勇冠三军。而当父亲去世，嫡兄即位，他就成了眼中钉肉中刺，连自己的名字也保不住。
垂少好畋游，因猎坠马折齿，慕容俊即王位，改名[垂夬]，外以慕[垂夬]为名，内实恶而改之。寻以谶记之文，乃去夬，以垂为名焉。
慕容霸小时候喜欢骑马打猎。有一次，他不小心从马上摔下来，还磕到了牙齿。等到嫡兄慕容俊即位后，为报复奚落他，就让他改名为慕容[垂夬]（quē）。对外公布的理由是希望他可以效仿先贤郤[垂夬]，实际上是不喜欢父亲给他起的名字。不久，因为[垂夬]与谶纬之书重合，又改名为慕容垂。
慕容俊
此后，这个名字一直陪伴着他，直到老去。
2.枋头留名，淝水独全
从十三岁起，慕容垂就跟随父亲和兄长们南征北战。之后的三十年里，他就是大燕的一块砖，哪里有战争，哪里就有他的身影。攻打高句丽，歼灭宇文部，威慑后赵，大败敕勒……
前燕建熙十年（369年），东晋桓温率军伐燕，枋头之战爆发。在这场战争中，晋军遭到了燕军的伏击，损失惨重。慕容垂因此名声大振。
由于他的父亲和嫡兄相继去世，目前在位的是侄儿慕容暐，摄政的是慕容评。功高震主就是此时慕容垂的真实写照。
及败桓温于枋头，威名大振。慕容评深忌恶之，乃谋诛垂。垂惧祸及己，与世子全奔于苻坚。坚甚重之，拜冠军将军，封宾都侯。
苻坚
慕容垂到了前秦之后，受到了苻坚的礼遇，被封为冠军将军，赐爵宾都侯。此后的十四年里，垂在坚朝，历位京兆尹，进封泉州侯，所在征伐，皆在大功。
这时的慕容垂已经五十多岁了，如果他是一个甘于现状的人，那么前秦就是他人生的最后归宿了。
但他不是。
前秦建元十九年（383年），苻坚出兵伐晋，准备一统天下。两军在淝水相遇，东晋以少胜多了，大败秦军。前秦自此逐渐衰败灭亡。
这场战争中，慕容垂的军队则毫发无伤，这为他之后中兴大燕保存了实力。
3.年老称帝，开疆拓土
公元384年，垂称燕王，置百官，年号燕元。
公元386年，垂定都中山，群僚劝即尊号，具典仪，修郊燎之礼。垂从之，以太元十一年即位。赦其境内，改元曰建兴，置百官，缮宗庙社稷，立宝为太子。
在慕容垂六十年的那年，他终于登上帝位，成为了后燕的开国之君。
一转眼到了建兴七年（392年），由于翟魏（丁零翟氏所建的魏国）反复无常，频频生事，年近古稀的慕容垂亲自出兵征讨，并大获全胜。翟魏灭亡。
前燕灭翟魏
建兴八年（393年），慕容垂开始筹备攻打西燕。群臣顾虑重重，认为连年征战不利于国家的发展，应当及时修整。但慕容垂为确保后燕的正统性和后市安宁，主意已定，吾计决矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之，不复留逆贼以累子孙也。
建兴九年（394年），西燕灭亡。
至此，慕容垂父亲当年的戏言成真，他果然破翟魏、西燕，成后燕。
4.皇族内斗，廿四载亡
盛极而衰是常理。
就在慕容垂灭翟魏吞西燕之后，他所建立的燕国却渐渐衰败。
一是因为慕容家的内斗。
慕容垂的继承人最初并不是慕容宝，而是嫡长子慕容令。
慕容令少有才华，经常为父亲出谋划策。慕容还在前燕时，因为功高震主，十分忧虑。慕容令就劝他效仿周公，去龙城避祸。不仅如此，他还得到了苻坚的赏识和关中人民的仰慕。
后来他被前秦丞相王蒙设计陷害，又被弟弟慕容麟出卖，死在了部下手中。太子之位这才到了嫡次子慕容宝的手中。
问题在于，鲜卑慕容氏在慕容垂及其子侄两代人才济济，慕容垂的弟弟慕容德，儿子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农、高阳王慕容隆，侄子太原王慕容楷、陈留王慕容绍都在后燕平定北方时叱咤一方。
等到慕容垂年老，太子慕容宝接手政权时，少轻果，无志操，好人从己的他其实已经控制不了局面了。
皇位只有一个，太子又无法担当大任，只要是有能力的，谁不想拼一拼呢？
二是因为参合陂之战后燕的落败。
拓跋珪
建兴十年（395年），慕容垂遣其太子宝及农与慕容麟等率众八万伐魏，慕容德、慕容绍以步骑一万八千为宝后继，结果是夜魏师大至，三军奔溃，宝与德等数千骑奔免，士众还者十一二，绍死之。
建兴十年（395年），慕容垂遣其太子宝及农与慕容麟等率众八万伐魏，慕容德、慕容绍以步骑一万八千为宝后继，结果是夜魏师大至，三军奔溃，宝与德等数千骑奔免，士众还者十一二，绍死之。
这场战役不仅加速了后燕的灭亡，也奠定了北魏统一中国北方的基础。
参合陂之战后，慕容宝深感耻辱，多次请求慕容垂出兵攻打北魏，慕容德也从旁劝说。
建元十一年（396年），七十岁的慕容垂为了后燕的安宁，亲自出征，一路打进了了北魏的都城平城。他在那里停留十天，建了一座燕昌城，便匆匆返回。
平城遗址
至宝前败所，见积骸如丘，设祭吊之，死者父兄子弟遂皆嗥哭，声震山川。垂惭忿呕血，发病而还，死于上谷。谥成武皇帝，庙号世祖，墓曰宣平陵。
后燕从慕容垂建国，直到亡国，历三代五帝，凡二十四载。
参考资料：
《晋书·卷一百二十三·载记第二十三》
《魏书·卷九十五·列传第八十三》
《北史·卷九十三·列传第八十一》
《十六国春秋·卷十一·后燕录》
《资治通鉴·晋纪》
