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说起薛岳指挥的“万家岭大捷”，许多人总是马上想到第74军和王耀武，甚至是什么张灵甫，实际上这次战役并非第74军的成名之战。期间揍得日本人鸡飞狗跳最有力的部队，是粤军的第四军和第66军，尤其是号称“粤军之母”的第四军，那是粤系名将薛岳手中最信得过的劲旅。
第四军的前身是孙中山广州大元帅府时期的粤军第1师，1925年7月间国民政府成立，所有受其领导的部队整编并改称为“国民革命军”。粤军第1师便是此间扩编为第四军，各级军事主官都是威名赫赫：军长李济深，第10师师长陈枢铭、第11师师长陈济棠、第12师师长张发奎、第13师师长徐景唐。
另外下辖一个独立团，团长正是著名的叶挺将军，下辖四师一团的第四军成立两个月后，就参加了第二次东征，一举打垮陈炯明余部。而在次年开始的北伐中，第四军更是打出了“铁军”的荣誉称号，与桂系的钢七军并称为北伐精锐，汀泗桥、贺胜桥大破贼，这是何等的风光无限？
其后的几任军长陈可钰、张发奎、黄琪翔等人，也都是民国军界狠人，在军阀混战中率领第四军东挡西杀，虽然不是百战百胜，也绝没有任何势力敢小觑了它。几乎可以说，民国时期粤军的大部分名将，都出自第四军系统，那么显而易见，这支部队的生命力和战斗力是强劲的。
全面抗战爆发时，第四军时任军长是吴奇伟，率军从贵州千里迢迢赶往上海参战，粤军士兵高喊“丢那妈”与日寇血搏，没有丝毫的怯懦，因为几任军长都是百战之将，带兵很有一套。淞沪会战中第四军伤亡非常惨重，后来撤到皖南整补。
1938年6月，吴奇伟晋升第9集团军总司令，曾经是南昌起义叛将的欧震接任军长，部队开往江西南浔线布防，划归第一兵团总司令薛岳指挥。此时该军下辖三个师：张德能第59师、陈荣基第90师和柏辉章第102师，全军总兵力30000余人。
正是在这里，薛岳不动声色地完成了对日寇第106师团的战术包围，而第四军是此次战役中的头等主力。战至10月10日，第四军血战后力克箭炉苏、第66军攻占万家岭主峰、第74军再夺张古山，完全合围了日寇松浦师团。其中最遗憾的，是第四军的两个连曾经一度攻至距离日军师团部仅仅150米的地方。
战后一名日军俘虏承认：“如果你们再坚决前进100米，师团长就要被俘或者切腹了”！可惜由于天黑，第四军部队并未发现这里便是日军师团部所在，否则第四军将创造抗战历史记录了，殊为可惜。但由此说明，第四军的兵是好兵，战斗力当时绝不弱于王耀武的第74军。
然而就是这样一支劲旅，却由于换上一名菜鸟师长，酿成了第四次长沙会战的大败，不仅让第四军战史蒙羞，也诠释了什么叫“兵熊熊一个，将熊熊一窝”。1942年初，薛岳取得第三次长沙会战大胜后，欧震因功擢升第27集团军副总司令，第59师师长张德能上位成为代理军长。
1944年6月，豫湘桂战役中的长衡会战打响，日寇第58师团和第34师团于6月16日已经攻至长沙城下，第116师团和第68师团也正兼程赶来，由于第九战区部置在两翼的部队已被打垮，薛岳只好率司令部撤往湘东，临行前命令张德能率第四军以及配属的暂编第54师固守长沙一周左右，以给衡阳的备战争取时间。
然而由于张德能指挥无方和惊慌失措，在据守城区和岳麓山之间摇摆不定，甚至自己先过江后还睡着了。天亮时分他醒来发现部队正纷纷向衡阳方向南溃，虽然拎着手枪大叫：“统统回来，不回来，我枪毙你们”！但是兵败如山倒，根本没人听他叫喊，最终张德能也只能在左右的簇拥下跟随溃军一起跑路，将近40000人的部队就这样稀里糊涂崩溃了，武汉会战后坚守了长达五年之久的长沙，张德能仅用三个小时就给丢了。
是第四军士兵不能打吗？当然不是，这就是主将无能累及三军，“将熊熊一窝”的文学注释。1944年8月8日，衡阳坚守47日后失陷，消息传出，重庆军事委员会下令，着即枪决第四军中将军长张德能。
